L’histoire de la moto, de la vapeur à l’électrique
La moto est née en France, à la fin du XIXe siècle, sous la forme d’un vélocipède à vapeur. En un siècle et demi, elle a gagné le moteur à essence, la boîte de vitesses, les freins à disque, puis l’électronique. Retour sur les grandes étapes et sur les machines qui ont marqué leur époque.
- De 1868 à 2026
- Plus de 30 motos illustrées
- Les grandes innovations
1Les pionniers : 1868-1900
Avant l’essence, les inventeurs essaient la vapeur, le gaz et même le charbon. Les premiers engins sont des vélocipèdes auxquels on greffe un moteur.
- 1868Le Français Louis-Guillaume Perreaux installe un petit moteur à vapeur sur un vélocipède. Son brevet date de mars 1869. On la considère comme la plus ancienne moto connue.
La Perreaux, premier deux-roues motorisé. - 1869Aux États-Unis, Sylvester Roper présente lui aussi un deux-roues à vapeur. Il sert davantage d’attraction de foire que de moyen de transport.
La Roper, contemporaine de la Perreaux. - 1884L’Américain Copeland aurait construit un bicycle à vapeur à grande roue arrière. Seule une peinture en témoigne.
- 1885En Allemagne, Gottlieb Daimler place un moteur à pétrole de 264 cm³ sur un cadre en bois. Ce « Reitwagen », doté de roulettes latérales, sert surtout à tester le moteur.
Le Reitwagen de Daimler, banc d’essai roulant. - 1887Le Français Félix Millet loge un moteur à cinq cylindres en étoile dans une roue. Son allumage électrique préfigure celui de nos moteurs.
- 1894La Hildebrand et Wolfmüller devient la première moto produite en série et vendue par un réseau. Son bicylindre de 1 490 cm³ entraîne directement la roue arrière. En France, on la surnomme la « pétrolette ».
La Hildebrand et Wolfmüller, première moto de série. - 1897Les frères Werner baptisent leur engin « motocyclette ». Le mot fait fortune dans toutes les langues.
La Werner, qui a donné son nom à la moto.
2L’essor des marques : 1900-1930
Au début du XXe siècle, les marques se multiplient. La France en compte alors plus qu’un siècle plus tard. La revue « La Nature » publie dès 1901 un des premiers comparatifs de l’histoire.
- 1901Le comparatif de « La Nature » décrit les motocyclettes du moment, leurs moteurs et leurs transmissions.
- 1905Le belge FN propose un quatre-cylindres en ligne avec transmission par arbre, une architecture très moderne pour l’époque.
- 1907Norton remporte la première course du Tourist Trophy, sur l’île de Man, avec un moteur bicylindre en V… français, signé Peugeot.
- 1911Scott aligne en course un bicylindre deux-temps refroidi par liquide.
- 1921Le cadre à double berceau apparaît ; il équipera des générations de motos.
- 1928La britannique Ascot-Pullin adopte des freins à commande hydraulique.
3De la guerre à la reconstruction : 1930-1960
Les armées utilisent massivement la moto, souvent attelée à un side-car. Après 1945, elle devient le moyen de transport populaire, avant que la voiture ne la remplace dans les années 1960.
La suédoise Rex, conçue avec OEC, tente même la transmission aux deux roues dès 1935. L’idée reviendra régulièrement, sans jamais s’imposer.
4La moto moderne : 1960-2007
La moto renaît comme loisir. Les constructeurs japonais bousculent le marché en 1969 avec la Honda CB 750 Four : quatre cylindres, démarreur électrique et frein à disque. Les Européens répondent par le confort, le style et la sportivité.
Le carénage
En 1976, la BMW R 100 RS est la première moto de série livrée avec un carénage intégral conçu en soufflerie.
Les six-cylindres
Benelli, Honda et Kawasaki proposent des six-cylindres à la fin des années 1970. La Gold Wing perpétue encore cette architecture.
Les hypersportives
Dans les années 1990, la course à la puissance et à la légèreté donne naissance aux sportives modernes, dérivées du Superbike.
5L’ère de l’électronique : 2008-2026
Depuis 2008, la moto change davantage par ses circuits électroniques que par son moteur. Une centrale inertielle mesure l’angle et l’accélération de la moto en permanence. Freins, antipatinage et suspensions s’adaptent ensuite à chaque situation. Les normes antipollution se durcissent, et l’électrique fait son entrée.
De 2008 à 2016 : les aides électroniques s’installent
- 2008La Ducati 1098 R est l’une des premières sportives de série vendues avec un antipatinage réglable, directement issu du Superbike.
La Ducati 1098 R, première sportive de série à antipatinage réglable. Photo : order_242 from Chile, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons. - 2009BMW lance la S 1000 RR, sa première hypersportive. Elle dépasse 190 ch et propose l’ABS course et l’antipatinage.
La BMW S 1000 RR bouscule les sportives japonaises dès 2009. Photo : Stefan Krause, Germany, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons. - 2010Honda présente la boîte à double embrayage sur la VFR 1200 F. Les rapports passent seuls ou par simple pression d’un bouton.
La Honda VFR 1200 F inaugure la boîte à double embrayage. Photo : Rainmaker47, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons. - 2013La KTM 1190 Adventure inaugure l’ABS en courbe. Ducati équipe la même année sa Multistrada de suspensions pilotées en temps réel.
La KTM 1190 Adventure, première moto dotée de l’ABS en courbe. Photo : Cjp24, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons. - 2015La Kawasaki Ninja H2 adopte un compresseur, une première sur une moto moderne de série. La Yamaha R1 embarque une centrale inertielle à six axes.
La Kawasaki Ninja H2 et son moteur à compresseur. Photo : Rikita, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons. 
La Yamaha R1 de 2015 et sa centrale inertielle à six axes. Photo : Rainmaker47, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons. - 2016La norme Euro 4 entre en vigueur. L’ABS devient obligatoire sur les nouveaux modèles de plus de 125 cm³, puis sur toutes les motos neuves en 2017.
De 2017 à 2026 : radars, électrique et nouvelles règles
- 2017La France abandonne sa limitation à 100 ch. Les motos y sont désormais vendues avec leur pleine puissance.
- 2018Ducati passe au V4 avec la Panigale V4. Honda renouvelle la Gold Wing, allégée et proposée avec boîte à double embrayage.
La Ducati Panigale V4 abandonne le bicylindre pour un V4. Photo : Cjp24, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons. 
La Honda Gold Wing de 2018, plus légère et plus compacte. Photo : Tarrakaner, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons. - 2019Harley-Davidson commercialise la LiveWire, sa première moto électrique. La même année, la coupe du monde MotoE voit le jour.
Silencieuses et sans vidange, les motos électriques gagnent la ville. - 2020La norme Euro 5 s’applique aux nouveaux modèles, puis à toutes les motos neuves en 2021. Certains moteurs anciens disparaissent des catalogues.
- 2021Le régulateur de vitesse adaptatif par radar arrive sur les routières et les trails haut de gamme, comme la Ducati Multistrada V4.
La Ducati Multistrada V4 reçoit un radar à l’avant et à l’arrière. Photo : Oq10pass, CC0, via Wikimedia Commons. - 2023Ducati fournit toutes les motos de la MotoE. Les écrans connectés, reliés au téléphone, se généralisent sur les modèles récents.
Navigation et musique s’affichent désormais sur le tableau de bord. - 2024Le contrôle technique des deux-roues devient obligatoire en France, le 15 avril. Honda lance l’E-Clutch et Yamaha la boîte Y-AMT : l’embrayage se gère sans levier.
Depuis 2024, les motos passent au contrôle technique. - 2025La norme Euro 5+ concerne toutes les motos neuves immatriculées. En MotoGP, Marc Márquez décroche son septième titre en catégorie reine, sur Ducati.
Le MotoGP reste le laboratoire des motos de route. - 2026Les motos immatriculées en 2020 et 2021 passent leur premier contrôle technique. Le MotoGP prépare sa révolution de 2027 : moteurs ramenés à 850 cm³, aérodynamique réduite et nouveau fournisseur de pneus.
Ces évolutions sont détaillées, période par période, dans notre série sur les nouveautés : 2007, 2008 à 2012, 2013 à 2017, 2018 à 2021, 2022 à 2024, 2025 et 2026, puis les nouveautés à venir. Voir aussi les technologies moto récentes et le contrôle technique moto.
6Les innovations qui ont changé la moto
Le modèle cité n’est pas toujours l’inventeur de la technique. C’est en revanche l’une des premières motos à l’avoir proposée en grande série.
| Année | Innovation | Modèle |
|---|---|---|
| 1969 | Quatre-cylindres et frein à disque en série | Honda CB 750 Four |
| 1976 | Transmission semi-automatique | Honda CB 750 A |
| 1980 | Injection électronique | Kawasaki Z 1000 H |
| 1982 | Moteur turbocompressé | Honda CX 500 Turbo |
| 1983 | Cadre en aluminium | Suzuki RG 250 Gamma |
| 1988 | Freins ABS | BMW K 100 |
| 1989 | Valve d’échappement pilotée | Yamaha FZR 1000 EXUP |
| 1991 | Bras avant monobras | Gilera CX 125 |
| 1992 | Antipatinage | Honda ST 1100 |
| 1998 | Embrayage antidribble | Aprilia RSV Mille |
| 2002 | Distribution variable | Honda VFR 800 V-TEC |
| 2003 | Étriers de frein radiaux | Suzuki GSX-R 1000 |
| 2006 | Airbag | Honda Gold Wing |
| 2010 | Boîte à double embrayage | Honda VFR 1200 F |
| 2013 | ABS en courbe | KTM 1190 Adventure |
| 2015 | Centrale inertielle à six axes | Yamaha YZF-R1 |
| 2021 | Régulateur de vitesse adaptatif par radar | Ducati Multistrada V4 |
| 2024 | Embrayage automatisé, levier conservé | Honda CB 650 R E-Clutch |
Pour comprendre ces techniques, voyez le freinage moto, l’embrayage et la distribution.
7La moto en 2026, en bref
L’électronique a transformé la moto en vingt ans. Les normes antipollution et de sécurité ont accéléré ce mouvement.
L’ABS obligatoire
Depuis 2016 pour les nouveaux modèles, et depuis 2017 pour toutes les motos neuves de plus de 125 cm³ vendues en Europe.
Euro 5+
Depuis le 1er janvier 2025, toutes les motos neuves immatriculées respectent cette norme, qui surveille aussi l’usure du catalyseur.
L’électrique
Motos et scooters électriques se sont installés en ville. Sur route, l’autonomie et le temps de recharge limitent encore leur usage.
Les aides à la conduite
Radar, ABS en courbe, suspensions pilotées et shifter : les motos haut de gamme empruntent à l’automobile.
Voir aussi les technologies moto récentes et la moto électrique.
8Questions fréquentes
Quelle est la première moto de l’histoire ?
La plupart des historiens retiennent la Perreaux, un vélocipède à vapeur conçu en France vers 1868. La Daimler de 1885 est, elle, le premier deux-roues à moteur à essence.
D’où vient le mot « moto » ?
Il abrège « motocyclette », un nom déposé en 1897 par les frères Werner, à Paris.
Quelle moto a lancé la domination japonaise ?
La Honda CB 750 Four, en 1969. Fiable, puissante et bien équipée, elle a rendu les motos britanniques brutalement démodées.
Depuis quand l’ABS est-il obligatoire ?
En Europe, toutes les motos neuves de plus de 125 cm³ immatriculées depuis 2017 en sont équipées. Les 125 doivent avoir l’ABS ou un freinage couplé.
À retenir
- La moto naît en France vers 1868, avec un moteur à vapeur.
- Première moto de série : la Hildebrand et Wolfmüller, en 1894.
- Le frein à disque arrive en série en 1969, l’ABS en 1988.
- Depuis 2008, l’électronique règne : antipatinage, ABS en courbe, radar et embrayage automatisé.
- Euro 5+, contrôle technique et électrique dessinent la moto de 2026.